KIA blev grundlagt i 1944, og er i dag Sydkoreas ældste bilproducent. Sammen med "søster-mærket" Hyundai er Kia den femte største bilproducent i verden med en produktion tæt på 8 millioner enheder - heraf står der KIA på mere end 3 millioner biler.

Koncernen blev grundlagt som Kyungsung Precision Industry, som dengang fokuserede på at producere cykler.

Siden kom motorcykler til, og i 1962 blev de første licens-producerede biler sendt på gaden. Dengang var der dog tale om trehjulede køretøjer. Den første personbil så dagens lys i 1974, og det var dog først i 1986, at KIA for alvor kastede sig over bilerne.

Selve navnet KIA betyder noget i retning af ”kommer fra Asien”. Virksomheden begyndte at eksportere biler til det europæiske marked i 1991 med modellen Pride. Bilen var indledningsvis ret populær, men efterspørgslen døde ud i løbet af 90’erne.

I 1999 meldte firmaet sig ind i kampen på det europæiske familiebilsmarked med lanceringen af modellen Credos, der i størrelse mindede om Opel Vectra og Ford Mondeo. Trods konkurrencedygtig pris, blev dette ikke nogen større succes for firmaet.

De første reelle KIA-modeller var Pride og Sephia, som kom til verden i henholdsvis 1986 og 1992.

I 1995 kom KIA Clarus til, og det var med disse tre modeller, at man gjorde sin entre på det danske marked. Det skete i 1996, hvor Nellemann-koncernen havde haft held til at lande import-agenturet.

Dermed fulgte KIA i kølvandet på Hyundai, der allerede var rullet ind i Danmark fire år forinden.

Den danske importør af KIA, der havde - og fortsat har - til huse i Fredericia, formåede at skabe ganske megen medieomtale i forbindelse med introduktionen af det nye mærke fra Asien. Selv om man dengang indledte med bare at have tre udsalgssteder i Danmark, så skabte man intet mindre end en sensationel stor hype omkring det nye mærke.

De første KIA Pride-modeller kørte således i land på havnekajen i Fredericia, og de interesserede kunder - og dem var der en hel del af på grund af de iøjnefaldende lave priser - kunne tage glæderne i nærmere øjesyn, hvis de selv mødte op på havnekajen.

Allerede ved udgangen af 1997 - altså bare halvandet år senere - var der mere end 3000 KIA-modeller på de danske veje, og det tal er steget støt siden da. I dag er der godt 105.000 eksemplarer indregistreret herhjemme.

Med introduktionen af KIA Sorento og KIA Picanto få år inde i det nye årtusinde begyndte danskerne - og for den sags skyld resten af verden - at få øjnene op for det sydkoreanske mærke, der altså deler moderselskab med Hyundai.

Nu har mærket været en del af det danske bilmarked i tæt på 25 år, og lige siden entreen har KIA vakt stor opmærksomhed i branchen.

Da den iøjnefaldende og store Sorento blev kørt i stilling i 2002 fik det mange eksperter til at komme med ros, og da den to år senere blev fulgt op af den lille Picanto, var det med til at ændre både motorjournalisternes - og bilkøbernes - syn på KIA.

På det tidspunkt var KIA Picanto Danmarks billigste bil, og den eneste, der kunne købes til under 100.000 kroner - på trods af eksklusivt udstyr som esp og fire airbags. Det var helt unikt på det tidspunkt.

Da introduktionen af Picanto faldt sammen med HKH Kronprins Frederiks bryllup med Mary Donaldson - altså kronprinsesse Mary - valgte forhandlerforeningen hos KIA at forære et eksemplar i bryllupsgave.

Siden viste det sig, at bilen primært blev brugt som tjenestebil for de ansatte ved hoffet - og det vides således ikke, om kronprinsparret har benyttet sig af den lille smarte bybil.

I 2006 annoncerede Kia, at de i fremtiden ville satse særligt på design, og virksomheden ansatte derfor Peter Schreyer (der blandt andet havde stået bag designet af Audi TT) som ny Chief Design Officer. Schreyer stod for et større redesign af hele Kias modellinje, og introducerede i 2007 det nye ”tiger nose” look, som fremadrettet skulle komme til at præge alle modeller fra firmaet.

Da KIA Cee'd i 2007 blev introduceret sammen med de iøjnefaldende syv års garanti, så begyndte befolkningen så småt at betragte KIA som et af de store bilmærker. Langt de fleste bilmærker yder bare to års garanti.

I dag har KIA et særdeles bredt produktprogram - fra KIA Picanto og KIA Rio i den mindste ende af skalaen til KIA Optima og KIA Stinger i den mere firmabil-agtige ende.